El senado romano es una de las más antiguas instituciones romanas. Durante los tiempos de la República estaba formado por 300 miembros, elegidos por su cursus honorum o carrera política. Tras la dictadura de Sila se aumentó a 600 y Julio César lo incrementó al número de 900 permitiendo a las familias ecuestres, mandos militares y comerciantes acaudalados acceder al cargo. Ello fue una de las causas de su asesinato.

Los senadores tenían la función de ratificar las leyes, dar consejo a magistrados, y dirigir la política exterior, las finanzas y la religión.

Durante el Imperio las relaciones del emperador con el senado solieron ser tensas llegando a perseguir a aquellos que no comulgaban con sus ideas. Con la dinastía militar Severa el senado fue perdiendo poder a favor del orden ecuestre y de la burocracia imperial. Por último, Aureliano no permitió que los senadores accedieran a puestos militares. Durante el Bajo Imperio (siglos IV-VI d. C.) fue perdiendo competencias hasta llegar a desaparecer.